Destination Pluton

Résumé

En juillet 2015, la sonde américaine New Horizons a définitivement marqué l'histoire de la conquête spatiale en effectuant, à plusieurs milliards de kilomètres de la Terre, le premier survol rapproché de Pluton, planète naine  dotée de cinq lunes. À présent, les scientifiques récoltent les fruits de son travail,  dont l'analyse dévoile progressivement la nature de ces mondes inconnus.

En janvier 2006, New Horizons entamait un marathon de 9 ans et près de 4,8 milliards de kilomètres jusqu'à un objet céleste mystérieux, aux confins du système solaire, Pluton. En juillet 2015 elle survolait Pluton à basse altitude pendant plusieurs heures pour nous renseigner sur sa géologie, son relief, la composition de sa surface ou son atmosphère, ainsi que ceux de sa plus grosse lune, Charon.

Les nouvelles images combinées pour dresser une carte 3D révèlent que deux des principales montagnes de Pluton pourraient être des volcans de glace qui étaient encore actifs dans un passé (géologique) récent.  Mais si sur Terre les volcans expulsent de la lave en fusion, sur Pluton ils ont dû cracher tout autre chose : un brouillard de glace d’eau, d’azote, d’ammoniac ou de méthane. La  sonde a poursuivi ensuite sa  route vers la ceinture de Kuiper, une zone du système solaire s'étendant au-delà de l'orbite de Neptune, et constitué d'un vaste amas de débris encore inexploré...