La vie de ces différents peuples amérindiens, aux langues et aux cultures différentes, a été bouleversée par l'arrivée des européens. Les contacts avec les premiers colons, par le vol de territoires et la transmission de maladies, ont été pour ces peuples terribles. Décimés ou réduits en esclavage, plus de 40 millions d'amérindiens seraient morts des suites de la colonisation de l'Amérique par les Européens puis par la conquête de l'Ouest.
Au  XXème siècle, un certain renouveau de l'identité amérindienne ainsi que la reconnaissance par de plus en plus d'américains de la réalité du génocide amérindien font que, dans la littérature et le cinéma de western, on passe en effet d'une vision à la gloire des Américains à une vision plus réaliste où la culpabilité des américains dans ce génocide ne fait plus aucun doute.